– Чем пуляли, майор? Откуда дровишки?

– Ха-аха-га-а! – заулыбался Стар. – А вот не поверишь! Из лесу, что называется, вестимо!

– Паша! Хреново мне! Не юли жопой!

– А вот! – он хлопнул ладонью по борту «Краба». – Из него!.. У тебя-то пошарить в нем времени толком и не было! А я «пошукал по углам»... Скамеечки у него, что вдоль бортов кузова, не просто так места, где жопы положить, а короба!.. Вот в этих коробах и нашлось по паре «Стингеров»... Хорошая штука! Удобная, легкая, а уж какая убойная-а-а!!! С самого Афгана мечтал опробовать, да не доводилось все никак, а тут такой подарок... Я и не сдержался. Взял грех – пульнул пару разов... Аж на душе полегчало.

– И шо? Совсем полегчало?

– Ну, вот если выпулю по назначению еще ту, оставшуюся парочку, тогда совсем полегчает...

– Посмотрим... По ходу дела... Какие мысли, майор?

– На юг идти нельзя! Если пилоты не ошиблись с количеством техники, то на нас выпустили не меньше двух, а то и трех рот, это если по тридцать морд в машине, как положено по Уставу, а если больше, то и батальон наберется. С таким войском нам никогда не сдюжить. И прорваться, скорее всего, не дадут, ком... Теперь, после двух «вертушек», искать нас будут всерьез!

– Это точно...

– Возвращаться в джунгли никому не хочется, поэтому вижу только один путь – через реку, на запад.

– А «Краб» и квадрик?

– Спалим на хрен прямо здесь!

– Палить ничего не будем, Паша. – Андрей с сожалением посмотрел на вездеходы, которые так выручили всю его команду за последние двое суток. – Ночью на этот костерок весь батальон и набежит... Скажи кому-нибудь, чтобы с них электропроводку сняли и замаскировали в кустах. Если их не найдут, то, глядишь, они со временем какому-то зверью местному вместо гнезда сгодятся...

Они улыбнулись невесело:

– Добро... Сделаем...

– И готовь лодку, майор. Сваливать надо отсюда, да побыстрее...

– Значит, прогуляемся...

24 апреля, 4.50

Через Шаше они переправились без особых проблем. Хоть и слышали в непосредственной близости от лодки всплески мощных хвостов, но ни одна рептилия так и не решилась их атаковать, хоть и было их время. То ли местные крокодилы были более ленивые, чем те их собратья, что встретились группе на Лимпопо, то ли плотно пообедали днем, подстерегая неосторожное зверье на водопое, но... Они только давали понять, что их терпение не стоит испытывать слишком долго, да и группа не имела совершенно никакого желания организовывать себе здесь банный день – обглодают и фамилии не спросят! В общем, через пятнадцать минут они были уже на противоположном берегу.

Здесь Андрей приказал избавиться от лишнего груза, так как, сколько им предстояло теперь протопать, никто не знал. Каждый снарядил для своих автоматов по четыре магазина и оставил в рюкзаке только по парочке пачек галет и фляжке с водой, ну и, само собой, медицинские пакеты и личное оружие. Все остальное полетело на дно лодки, вместе с двумя радиостанциями, со всеми «Фальконами», ПНВ и тому подобным «военным имуществом», которое теперь, без рабочих аккумуляторов, стало просто ненужным барахлом. Набралась довольно большая куча... Затем Гот и Ося педантично прокололи все семнадцать «бочонков» лодки и столкнули ее в реку. Через три минуты лодка, сослужившая свою службу, отправилась на дно, увлекаемая немалым весом. Это было самым надежным тайником, потому что его теперь охраняли свирепые доисторические стражи, вооруженные страшными челюстями...

Дальше группа двинулась пешком. И хоть и понимали все, что такие ночные прогулки по саванне – дело не менее, если не более, опасное, чем переправа через реку, но другого выбора все равно не было. Шли очень осторожно, молча, внимательно вглядываясь в ночь и прислушиваясь к ней. И им, скорее всего, просто повезло, видать, именно эта ночь была такой, что до самого рассвета они не нарвались ни на стаю гиен, ни на охотящийся львиный прайд и даже ни на одну ядовитую змею. Все было чинно, мирно. Саванна спала...

А когда стало светать, Андрей остановил группу и собрал всех на «Большой военный совет».

– Так, мужики, вот карта. – Андрей достал из кармана разгрузки довольно потрепанный бумажный пакет. – Будем определяться, где мы есть?

Они дружно склонились над развернутой «простыней» и, словно штурманы в море, стали прокладывать свой маршрут. Только у них задача была посложнее. Им для начала нужно было просто понять, где они находятся сейчас. И Андрей, как настоящий «капитан» этого корабля, взял слово:

– Значит, так!.. От первой точки мы ушли по азимуту 276... Сколько мы прошли за те два часа, пока нас не нагнал разведчик, Питон?

– Если точно по спидометру «Полариса», то 53 кэмэ.

Андрей по компасу определил угол и отмерил на карте соответствующие километры.

– Сколько мы от него бежали, пока сумели отогнать?

– Ну, «летели» мы здорово, кэмэшников за восемьдесят делали в час, – проговорил Водяной. – Три атаки с его трехминутным разворотом... Минут десять, примерно, так бежали... Потом тот «бульдозер» из кустов... В общем, минут двадцать...

– Итого получается километров около двадцати пяти. Так?

– Похоже...

Андрей отметил очередную точку на карте и соединил ее линией с предыдущей.

– Дальше. Минут пять маскировались... Потом ехали два с половиной часа, пока нас не нагнали уже две «вертушки». Ехали километров тридцать в час. Так, Паша?

– Не больше.

– Значит, примерно еще километров семьдесят пять—восемьдесят...

Он опять отмерил расстояние, и очередная точка пришлась точно на реку Шаше.

– Так... Похоже на правду... Дальше мы переправились, облегчились и пошли пешака, не меняя азимута... Сколько мы могли сделать кэмэ за эти шесть часов, Паша? – теперь Андрей обращался уже к Стару.

– Шли налегке, но не очень быстро... Думаю, не больше двадцати успели...

Андрей поставил еще одну точку на карте, соединил ее с точкой на реке и задумался. Картина вырисовывалась не самая лучшая.

– Получается, что мы, без связи, влезли в пустыню Калахари, пацаны...

24—30 апреля 1999 г. Пустыня Калахари

Бушмены

24 апреля, утро

Результаты вычислений по карте не обрадовали никого. Потому что попасть сюда, в это проклятое богом место, не рассчитывал ни один из них... Последние расчеты Андрея ввели легионеров в мрачные думы – теперь каждый из них пытался вспомнить, что он знает о том месте, где они оказались...

Калахари – один из самых жарких районов Южной Африки. Средняя температура здесь плюс 29, но бывает, что температура достигает и 56 градусов!.. Вся территория Калахари занята песчаными дюнами, расположенными, как правило, цепями на расстоянии 70—150 м друг от друга. Особенно часто скопление продольных дюн, алаб, в окрестностях рек Молопо и Куруман. Наиболее часто встречаются красные пески, цвет которых может изменяться от ярко-розового к красному до почти коричневого. Дюны красного цвета местные жители часто называют «красными пальцами» Калахари... Характерны для Калахари и уникальны в то же время «поющие пески». Высота гребней барханов здесь иногда может достигать 300 метров, хотя в основном они метров до 10 в высоту. А вот среднее расстояние между «красными пальцами» около 200 метров, иногда больше, иногда меньше... Зима, длящаяся с апреля по ноябрь, здесь мягкая, но иногда могут быть даже сильные морозы... Шутка ли сказать, но Калахари в восточной своей части находится на высоте около 1500 метров над уровнем моря!.. Ветры пустыни, особенно в бассейне рек Молопо и Нособ, дуют с завидным постоянством с северо-запада. Поэтому и пески Калахари движутся на юго-восток. Напоминающая по географическому положению и рельефу Сахару, пустыня Калахари имеет довольно развитый сплошной, местами достаточно густой растительный покров, и именно поэтому она скорее походит на опустыненную степь или опустыненную сухую саванну. Особенно четко это проявляется к северу от Южного тропика. Несмотря на то что местные жители назвали этот район «краем жажды», здесь круглый год держится травостой, а после дождливого сезона (с декабря по март) буйно растут различные травы и кустарники.